„Intrinsische Motivation“ bezeichnet das Handeln aus inneren Antrieben heraus. Sie basiert auf den Grundwerten eines Menschen und den mit ihnen zusammenhängenden Bedürfnissen: Jeder Mensch ist individuell intrinsisch motiviert und motivierbar, entsprechend seiner Werte zu handeln und seine Bedürfnisse zu befriedigen. Dann ergibt sein Handeln für diesen Menschen einen individuellen Sinn.
Wichtig ist bei der Beschäftigung mit dem Thema, zwischen intrinsischer und extrinsischer Motivation zu unterscheiden. Bei der extrinsischen Motivation zeigen Menschen, beispielsweise, ein von anderen gewünschtes bzw. vorgegebenes Verhalten. Sie verhalten sich erwartungsgemäß, weil sie sich davon einen Vorteil (Belohnung) versprechen oder damit Nachteile (Bestrafung) vermeiden wollen. Extrinsisch motivierte Menschen bewerten die Belohnung bzw. Nichtbestrafung in einer spezifischen Situation wichtiger als das Handeln gemäß ihrer inneren Motive. Typische extrinsische Motivatoren in der Arbeitswelt sind Geld, Autos oder Incentives, aber auch Angst oder Ansehen.
Ein wesentliches Unterscheidungsmerkmal ist, dass extrinsische Motivation nicht nachhaltig ist. Sie ist nur zeitlich begrenzt möglich und wirkt eher wie ein Strohfeuer. Intrinsische Motivation hingegen ist ein Teil der Persönlichkeit. Sie ist dauerhaft möglich und immer wirksam.