Der Begriff „Smart City“ bezeichnet technologiebasierte Veränderungen und Innovationen in urbanen Räumen (Städten). Die Realisierung einer Smart City geht mit der Nutzbarmachung digitaler Technologien einher: Eine hochentwickelte Smart City ist ein Service auf Basis des „Internet of Things“ (siehe dort). Die gesamte städtische Umgebung ist dabei mit Sensoren versehen, die sämtliche erfassten Daten in der Cloud verfügbar machen. So entsteht eine permanente Interaktion zwischen Stadtbewohnern und der sie umgebenden Technologie. Die Stadtbewohner werden so Teil der technischen Infrastruktur einer Stadt.
Breiter gefasst schließt der Begriff auch nicht-technische Innovationen ein, die zum besseren und nachhaltigeren Leben in der Stadt beitragen. Dazu gehören beispielsweise Konzepte des Teilens („Sharing Economy“, siehe dort) oder zur Bürgerbeteiligung bei Großbauprojekten.
Verschiedene Charakteristika wurden zum Zweck des Vergleichs von Städten im Bereich „Smartness“ definiert: Smart Economy (Wirtschaft), Smart People (Bevölkerung), Smart Governance (Verwaltung), Smart Mobility (Mobilität), Smart Environment (Umwelt) und Smart Living (Leben). Die Potentiale der Smart City entfalten sich erst im Rahmen eines kooperativen Beziehungsgeflechts zwischen Bürger, Stadtverwaltung, Wirtschaft, Wissenschaft und Politik.